각각의 머리에는 쉬바신의 다양한 면모를 담고 있는 얼굴들이 새겨져 있다. 중앙의 얼굴은 차분한 면, 보는 사람을 기준으로 왼쪽 얼굴은 사나운 면, 오른쪽 얼굴은 온화한 면을 나타낸다. 혹은 세 개의 머리를 창조, 보호, 파괴라는 우주적 쉬바의 세 가지 본질적 측면으로 이해하기도 한다. 이 경우 오른쪽 반쪽이자 서쪽을 바라보는 머리는 창조신 브라흐마(Brahmā)이거나 쉬바의 여성적 측면인 우마(Umā) 또는 바마데바(Vamadeva)를 상징하는 것으로 해석한다. 이 머리는 쉬바의 온화하고 평화로운 얼굴에 부드러운 머리결, 상냥한 미소, 연꽃 봉오리를 든 모습으로 묘사된다. 왼편 반쪽에 해당하는 동쪽 얼굴은 콧수염을 기른 청년의 얼굴로서 무시무시한 아고라(Aghora)나 혼돈의 창조자이자 파괴자인 바이라바(Bhairava), 혹은 무서운 파괴자인 루드라-쉬바(Rudra-śiva)로 알려져 있다. 이는 주로 뒤틀린 콧수염, 찡그린 표정, 헝클어진 머리, 두개골과 코브라 장신구를 통해 잔인한 특성을 부각시킨다.

중앙의 머리는 정면을 응시하는 얼굴로 차분하고 명상적인 탓푸루샤(Tatpuruṣa)이며 유지와 보호의 신 비슈누(Viṣṇu)를 상징한다. 가운데 배치된 이 얼굴은 대주재신 마헤슈바라(Maheśvara)나 마하데바(Mahadeva)로서의 쉬바의 강력한 면모를 표현한 것으로 눈을 감은 채 명상에 들어 있다. 중앙의 탓푸루샤인 쉬바는 우주의 영원한 본질적 특성을 갖추면서도 창조, 유지, 파괴라는 세계가 현현하는 모든 측면을 균형 있게 포용하고 있음을 보여준다.

이처럼 쉬바가 브라흐마와 비슈누의 능력을 포섭하여 강력한 신이 된 이야기는 타라카(Tāraka) 아수라(asura) 신화를 통해 알 수 있다. 타라카 아수라에게는 세 명의 악한 아들이 있었다. 아버지가 쉬바에게 살해당한 후 삼 형제는 엄청난 고행을 행하고 브라흐마신은 그들의 소원을 들어주게 된다. 삼 형제의 첫 소원은 불사(不死)였지만 브라흐마는 이는 들어줄 수 없다고 거절한다. 그러자 삼 형제는 각기 세 도시의 왕이 되어 세계를 지배하고자 하며 세 도시를 단 한 발의 화살로 꿰뚫을 수 있는 자만이 정복할 수 있는 불멸의 도시여야 한다는 점을 소원에 분명히 언급한다. 브라흐마가 어쩔 수 없이 이 소원을 들어주자 삼 형제는 하늘에 금의 도시, 허공에 은의 도시, 지상에 철의 도시를 세워 폭정을 일삼게 된다. 인드라(Indra)신이 도탄에 빠진 신과 인간들을 구하고자 노력했지만 허사였다. 인드라가 브라흐마에게 달려가 해결책을 요구하자 브라흐마는 세 도시를 꿰뚫을 능력을 가진 신은 쉬바밖에 없다고 말한다.

신들이 쉬바에게 달려가 세상을 구해달라고 하자 쉬바는 내가 가진 힘만으로는 부족하니 모든 신들이 가지고 있는 힘의 절반을 자신에게 빌려달라고 요청한다. 신들은 쉬바의 부탁을 받아들이고 자신들의 능력을 쉬바에게 전해주니 쉬바는 그때부터 위대한 주재신 마헤데바라 불리게 된다. 브라흐마는 전차를 몰고 비슈누는 화살의 화신이 되고 쉬바가 엄청난 화살을 당겨 아수라 삼 형제의 도시를 꿰뚫어 파괴한다. 인도 신화의 독특한 점은 창조, 유지, 파괴를 담당하는 위대한 삼신은 어떠한 갈등과 대립의 구조 없이 서로 간의 역할을 교환하기도 하고 도움을 청하기도 하면서 세상과 선을 위해 기능한다는 것이다.